Esta es una de las mejores metáforas que tiene el deporte puertorriqueño ahora mismo en ruta a Tokio 2020: en la sonrisa del atleta Manny ‘el Mellao’ Santiago cabe to’ el mundo.
“Aquí tengo ahora mismo a tres boricuas y una filipina, que es como si fuera boricua, porque Filipinas se parece mucho a Puerto Rico”, cuenta desde California la punta de lanza del movimiento de skateboarding de “mi Borinquen”, como también a él le encanta llamar a la nación archipiélago que representará en los venideros Juegos Olímpicos de Tokío 2020.
TODAS LAS FOTOS: El señor Luis Ferra.
Durante este soleado día, Santiago vacila en la casa que compró en el Valle de San Fernando, a 15 minutos de Hollywood, junto a su novia de ascendencia filipina, la también patinadora profesional Christiana Means y tres panitas de Cabo Rojo: César Vélez, Ángel García, “mis hermanos”, y el doctor Héctor John Martí, “que es el que me tiene alante’”. Por supuesto, también junto a él está su bróder de hace rato, el fotógrafo Luis Ferrá, cuyo trabajo honra también este escrito.
Es martes, es pleno mediodía en Puerto Rico, pero en California son las 9:30 A. M. Mientras habla hoy de nuevo con El Calce y Metro, este skateboarder profesional que pronto deberá ser oficializado como parte de la delegación de Puerto Rico en los Juegos Olímpicos, realiza su segunda sesión matutina de entrenamiento antes de irse a hacerse una prueba de Covid-19, porque mañana sale hacia Roma, Italia, al campeonato mundial de la Federación Internacional de Skateboarding. Esta será la última competencia en la que se acumulen puntos para la clasificación olímpica en la modalidad de Street, dónde figura en la décima posición del ranking mundial. Clasifican los primeros 20 para Tokío, por lo que ya su participación es segura, “solo falta oficializarlo”.
El día antes, sin embargo, Santiago parló largo y tendido con nosotros, encima de una tabla de metáforas, roleando por paredes de símiles, como si estuviese en el skatepark de Quebradillas, pa’ allá pa’ 2004. El video de esa entrevista lo puede ver en la versión web de esta historia. Acá no da el espacio para mencionar la cantidad de mazacote patinetero que zumbó ‘el Mellao’, pero allí se botó explicando porqué cree que será el primer atleta varón boricua en conquistar un oro olímpico. También, en esa entrevista, el ‘Mellao’ habló de cómo fue que perdió su diente, de cómo se entregó al veganismo por el bien de su carrera y de cómo se ganó el respeto del movimiento patinetero boricua tras su regreso de adolescente a la isla que lo vio nacer.
Además, Santiago aprovechó la plática con El Calce y Metro para repartirle amor a su familia extendida en Puerto Rico, en especial a “mi hermanito Fico Rodríguez y su compañera María, que con ellos tengo el proyecto de Sk8hop”, que ha pasado ser de un mero shop para el deporte a convertirse en un referente de skateboarding en el área oeste, en Puerto Rico y en Iberoamérica. Sk8hop no es el único proyecto que mantiene gracias al deporte: también forma parte de un grupo internacional de patineteros que invirtió para el lanzamiento de la cerveza Black Plague junto al legendario Tony Hawk – sí, f*ckin’ Tony Hawk – y los también profesionales Nyiah Houston, Jordan Hoffart e Ishod Wair. Además, forma parte del desarrollo de marcas como los envases para agua Highland Peak y de Just Live, que se especializa en CBD y cannabis medicinal.
Ah, pero en esa charla de casi una hora que usté puede ver en nuestras plataformas Santiago también tocó algo que es muy especial en esta etapa de su carrera deportiva: la admiración que siente por actuaciones olímpicas como las de los medallistas Mónica Puig, Jaime Espinal y Javier Culson, y por el baloncelista Carlos Arroyo, quien a pesar de no ganar medalla lideró la gesta de 2004, cuando Borinquen despedazó en la cancha a la selección imperial Estados Unidos. De repente, la metáfora de una colonia pequeña que alcanza la gloria a nivel internacional en el deporte se apodera de Santiago.
“¡Estoy bien pompiao! Voy a hacer esto. Te voy a enviar un video de algo que voy a hacer en la pista de mi casa y con la bola de baloncesto”, dijo.
Apenas minutos después de colgar, envió un video en el que realiza un espectacular truco en la pista que tiene en el patio de su casa en California antes de agarrar una bola de baloncesto y meter un canasto a distancia.
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“¡Hagamos que ese video se vuelva viral y que todo el mundo haga el Carlos Arroyo challenge de cara a las Olimpiadas! ¡Vamos, Puerto Rico, puñet@! Ya seas atleta, o seas un artista que estás pintando, muestra lo que haces y luego coge una bola y métela en un canasto como hacía él, ¡y luego enseña la camisa! Él hizo algo bien gigante pa’ Puerto Rico, ¡es hora de devolverle ese regalo que nos dio!”, me dice, súper contento, buscando honrar a uno de sus ídolos de otro deporte.
Ese challenge lo podrán ver en las plataformas digitales de El Calce y Metro. También la entrevista. A Manny, mientras, procura no perdértelo, porque cada vez que compite, como la pasada semana, que llegó a la final de la última parada del Dew Tour, en Des Moine, Iowa. La semana que viene espera estar de nuevo entre los mejores en Italia, pero por ahora lo que queda es el gozo olímpico que emana esta metáfora viviente del skateboarding.
“Lo que ves es lo que hay”, dice sonriendo. Y cómo ya sabemos, en esa sonrisa del Mellao’ cabe todo su pueblo borincano.