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La pelea por el MVP se definió hace varias semanas. Stephen Curry, el laureado, y James Harden, el segundo en la votación, insisten que siempre persiguieron otro objetivo.
Ahora tienen la oportunidad para combatir mano a mano por el mismo: el campeonato.
Curry y sus Warriors de Golden State enfrentan a Harden y sus entonados Rockets de Houston en la final de la Conferencia del Oeste a partir del martes.
El Curry-Harden es apenas uno de varios atractivos para una serie que promete puro vértigo y muchos tiros desde larga distancia.
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“Estamos a cuatro victorias de alcanzar la gran final y a un paso de nuestro sueño”, dijo Curry. “Tenemos a un equipo de por medio para alcanzar esa instancia”.
Durante la temporada regular, los Warriors se impusieron en los cuatro partidos que disputaron esta temporada ante los Rockets, promediando una ventaja de 15.3 puntos. Pero mucho ha cambiado en Houston desde el último enfrentamiento, el 21 de enero.
Dwight Howard se perdió dos de los partidos y ahora luce como en sus mejores tiempos. Josh Smith se ha adaptado. Los titulares Patrick Beverley y Donatas Motiejunas están descartados por lesiones.
“Somos un nuevo equipo, es una nueve serie”, señaló Harden.
Los Warriors cabalgaron al sumar 67 victorias en la temporada regular, un récord de la franquicia. Aventajaron por 11 partidos a Houston, su escolta inmediato. Golden State dice presente en una final de conferencia por primera vez desde 1976, un año después de ganar el único título de la franquicia en la zona de la Bahía de San Francisco.
En cambio, los Rockets alcanzaron esta instancia por primera vez desde 1997. Houston no ha disputado la final por el título de la NBA desde el bicampeonato en 1994 y 1995.
Los estilos ofensivos son distintos, pero la filosofía es similar: frenar al rival, tomar la iniciativa y tirar el balón desde todas partes.
“Ese es nuestro tipo de básquetbol”, declaró el delantero de los Warriors Draymond Green. “Y somos muy buenos”.
Ambos equipos vinieron de atrás en sus series previas, hilvanando tres victorias. Los Warriors le dieron la vuelta a un 2-1 en contra para dejar fuera a Memphis. Los Rockets se convirtieron en el noveno equipo en la historia de la liga que se recupera de un déficit 3-1 para ganar una serie de postemporada al despachar a los Clippers en un séptimo partido el domingo.
Resta por ver si los Rockets se verán afectados por tener apenas un día de respiro para afrontar su siguiente serie, además de tocarles viajar.
Pero es cristalino que la confianza está por las nubes en Houston.
“Van a sentir nuestra presión”, dijo Harden. “Son los playoffs, cualquier cosa puede pasar”.
Otros factores en la serie:
TRIPLES: Estos fueron los equipos que más triples consiguieron en la temporada regular, y no han aflojado en los playoffs. Promedian casi 30 intentos por partidos. Los Warriors tienen una efectividad de 40% en la postemporada, y los Rockets rozan el 35%.
THOMPSON: Klay Thompson es considerado como el mejor escolta tirador de la liga, un jugador que puede anotar a gusto y asfixiar en defensa. Los Warriors dependerán de Thompson para asediar a Harden, quien promedió 25,3 puntos, 5,3 asistencias y 5,5 rebotes con efectividad de 40% en tiros de campo contra Golden State en la temporada regular. Harden la pasó mal tratando de contener a Thompson, quien promedió 21,8 puntos ante Houston.
HOWARD: Golden State no buscará apelar a la táctica de faltas intencionales sobre Howard como los Clippers y Mavericks hicieron en las primeras dos series. Steve Kerr, el entrenador de los Warriors, piensa que eso afecta el ritmo vertiginoso del equipo. Pero Kerr podría recurrir a esa alternativa debido a que Howard sólo ha embocado el 41,3% de sus tiros libres en los playoffs. Su colega de los Rockets Kevin McHale podría devolver gentilezas. El centro de los Warriors Andrew Bogut tuvo efectividad de 52,4% en tiros libres en la temporada regular, y apenas han encestado uno de cuatro en los playoffs.
LOS DEMÁS: Ambos tienen buenas bancas. Los Warriors cuentan con Andre Iguodala y David Lee, jugadores que serían titulares en otros equipos, además de los veteranos Shaun Livingston y Leandro Barbosa. El delantero Marreese Speights se perderá el primer partido por una dolencia muscular pero estaría en condiciones de reaparecer más adelante. Los Rockets pasaron media temporada sin temporada y han recibido excelentes aportes del argentino Pablo Prigioni, Corey Brewer y Terrence Jones.
